Az elmúlt években lesajnált keleti főcsoport alapos változáson mehet át. Ennek egyik előszele Kawhi Leonard érkezése volt az elmúlt nyáron, illetve a Toronto Raptors bajnoki címe.
Toronto Raptors (8.50)
Az irodák is tisztában vannak vele, hogy az még lehet kevés is lesz önmagában, ha Kawhi Leonard hosszabbít a kanadai csapattal. Ez még nem garancia a címvédésre, de az tény, Masai Ujiri jól összerakta a torontoi franchise-t. A nyáron az lehet a kulcskérdés, hogy Kawhi Leonard és Marc Gasol lehívja-e a játékosopcióját (vagy hosszabbtávú szerződést írnak alá). Leonard mindössze 21 milliós összeggel bőven aláírhatna nagyobb szerződésért bárhová, de úgy tűnt, jól érezte magát Kanadában. A csapat magja együtt maradhat, Danny Green és Jeremy Lin szerződése kérdéses.
Voltak olyan pletykák is, miszerint az Euroliga-győztes Nando de Colo visszatérne az NBA-be. Az ő jogai a Raptors csapatát illetik, könnyen lehet, hogy élnek a lehetőséggel. Volt szó Masai Ujiri távozásáról is, de jó eséllyel a következő szezonban is ő lesz a Toronto vezére. Az edző kiléte szintén nem kérdés, mindössze az lesz érdekes, hogy mennyit vesz ki Nick Nurse mesterből a kanadai válogatott irányításai az őszi világbajnokságon. Az látszott, hogy egy jól felkészült szakemberről beszélünk, aki mer változtatni. Ilyen kerettel még jövőre is fontos tényezők lennének!
Milwaukee Bucks (6.00)
Annyira jól meneteltek az alapszakasz során, hogy mindenki joggal gondolta, ők törik meg a GSW-t. Mike Budenholzer azonban hiába kiváló edző az alapszakaszban, rájátszásban rendre gondjai voltak az elmúlt évek. Változtatni képtelen, nem tud egy párharcba úgy belenyúlni, ahogyan tette mondjuk Nick Nurse. Budenholzer ráadásul elvesztette egyik segédedzőjét is, hiszen Taylor Jenkins lesz a Memphis új trénere a következő szezonban. Ez még csak a kisebbik probléma. Az már sokkal égetőbb, hogyan oldják meg a szerződéshosszabbításokat.
Khris Middleton, Brook Lopez, Nikola Mirotic és Malcolm Brogdon. Őket kéne megtartani, ami nem lesz egyszerű feladat. Middleton és Brogdon megtartása nem lesz olcsó, főleg úgy, hogy vannak csapatok, amelyek kifizetnék nekik a nagyobb szerződést is (Atlanta Hawks). Az látható volt, hogy hiába egy kiváló alapkoncepció, ha Giannis Antetokounmpo csődöt mond, illetve Budenholzer nem mer váratlant húzni. Az alapszakaszban még így is kiválóak lehetnek, meglehet az 55 győzelem (ezen a határon lőtték be őket, aminél az overre 1.91-et adnak).
Philadelphia 76ers (11.00)
Bajban lehet a 76ers, mert széteshet a tehetségesnek vélt gárda. Jimmy Butler nem hívta le játékosopcióját, de nála még van remény, mert a vezetőség egy öt éves maximumot akar adni neki. A kérők között ott a Houston Rockets. Tobias Harris, Boban Marjanovic és J.J. Redick szerződése is égető probléma, könnyen megeshet, hogy a Philly idén nyáron egy átalakuláson megy keresztül. Harris kapcsán újból emlegették egykori csapatát, de a Brooklyn Nets is élénken érdeklődik iránta. A 76ers pedig nem feltétlen ragaszkodik a maradásához (1.53). A nyár egyik vesztese lehet tehát a Philadelphia, mely egy jövőbeli potenciális bajnokesélyesből visszasüllyedhet egy középcsapattá (újabb ígéretté?)
Boston Celtics (26.00)
Danny Ainge foghatja a fejét. Kyrie Irving távozása még benne volt a pakliban, de Al Horford távozása váratlanul érinthette. A magasember jó eséllyel a Dallas Mavericks csapatánál köt ki, ez komoly pofon lehet számukra. A többi szabadügynök felé is egy jelzés, hogy nincsen minden rendben a franchise-nál, ha ilyen típusú játékos távozik, mint Al Hoford. Mihez kezd a Celtics? Bármi előfordulhat náluk, ugyanis egy center mindenképpen kell, de még szükségeltetnek játékosok, hogy tényezők legyenek a főcsoportban.
Könnyedén megtörténhet, hogy hiába lesz sapka alatti helye a Bostonnak, mégsem lesz vonzó célpont a játékosok számára. Az is kérdéses, hogy Rozier lesz-e a kezdő irányító, esetleg rutinos rókákkal töltik fel a keretet és a fiataloknak teret adnak. Teljes a bizonytalanság, pedig elmúlt nyáron komoly koncepciók voltak Ainge részéről. Anthony Davis - Kyrie Irving párost vizionált egy időben, jelenleg pedig ott tartunk, hogy ez egy középszer, amit a Celtics képvisel. Ha nem lesznek komolyabb változások, akkor bajban lehetnek a következő szezonban.
Övék a jövő?
Keleten akad pár fiatal és tehetséges csapat, egyik ilyen a Brooklyn Nets. Kevin Durant kapcsán sokszor vélték őket legfőbb esélyesnek. Az Achilles-sérülés ellenére komolyan gondolkoznak, hogy leigazolják. Rengeteg sapka alatti hellyel rendelkeznek és tehetséges fiatal csapattal. Csábító lehet egy, de akár két szupersztár számára is, amivel rögtön az élmezőnyben találhatja magát a franchise. Erre minden esély meg is van, kérdés csak az, hogy mit áldoznak be mindezért. A rájátszás nagy valószínűséggel meglesz, de minimum egy sztár kell, hogy ott is labdába rúghassanak.
Izgalmas lehet a New York Knicks is. Az elmúlt évtized(ek)ben a franchise komoly gondokkal küzdött a megújulást tekintve. Úgy néz ki, hogy ez most végre elkezdődhet, aminek egyik alappillére RJ Barrett, akit a harmadik helyen draftoltak. Steve Mills a Knicks elnöke fokozatosan akar építkezni, nem kapkodni (ahogyan tették az elmúlt években). Rövidtávú kontraktusokban gondolkoznak, már Kevin Durant sem feltétlen opció náluk, ha nem biztosított a teljes felépülése. Érdemes lesz figyelemmel követni a csapatot, mert végre valami jó kezdődött a Madison Square Gardenben!
Végére pedig az Atlanta Hawks maradt, amely a következő szezon egyik üde színfoltja lehet. Kiválóan építkeztek, rengeteg tehetséges fiatallal rendelkeznek, akikből egy komplett kezdőt is képesek kiállítani. Az a kérdés csak: kapkodnak vagy türelmesek lesznek? Előbbi esetben tudnak sztárokat szerezni, akikkel már a következő szezonban odaérhetnek az élmezőnybe, de a fiatalok nem szoknak össze. Utóbbi esetben viszont hosszú évekre bebetonozhatják a helyüket az élmezőnyben.
Minden azon múlik a csapatnál, hogy mikorra tervezik a nagy bevásárlást. Mert előbb vagy utóbb, de ez megtörténik. Idén körülbelül egy nagyobb szerződésre van pénzük, jövőre pedig, ha nem hosszabbítanak senkivel, akkor lesz 6-7 tehetséges fiataljuk, illetve közel 100 milliójuk költekezni. A gond csak az, hogy a jövő évi piacon nincsenek igazán nagyágyúk: Kyle Lowry, Hassan Whiteside, Draymond Green és a többiek játékosopcióval rendelkeznek (Anthony Davis, André Drummond stb.). Mi a fogadás szempontjából arra gondolunk, hogy ilyen tehetséges fiatal csapattal, illetve egy nagyobb szerződésű rutinosabb játékossal már tényezők lehetnek és minimum 33 győzelmet gyűjtenek. Akár még a rájátszás is meglehet majd nekik!